Introduction

L'hippocampe est un drôle de petit animal qui a une tête de cheval. C'est même à cause de cette ressemblance qu'il porte son nom, dans lequel tu retrouves le mot "hippos" qui, en grec ancien, signifie cheval (comme dans hippodrome).

 

Sa vie

Famille

On ne le dirait peut-être pas à première vue mais les hippocampes sont... des poissons. Ils appartiennent à la même famille que les petites épinoches qu'on voit dans nos étangs. Il y a environ 35 espèces d'hippocampes; la plupart vivent en mer, près de la surface, mais quelques espèces vivent en eaux douces. Leur silhouette et leur taille varient fort d'une espèce à l'autre : l'espèce la plus petite atteint à peine quelques centimètres, tandis que la plus grande peut atteindre plus de 36 cm.

Paresseux...

Les hippocampes nagent très lentement. Ils s'accrochent aux algues et aux autres plantes du fond marin et, sans trop se fatiguer, se laissent traîner dans le courant, parcourant ainsi plusieurs kilomètres. Quand les hippocampes se décident à nager, ils le font d'une drôle de façon : à la différence des autres poissons qui avancent en ondulant latéralement, ces petits chevaux des mers peuvent aussi se déplacer directement vers le haut ou vers le bas.

...et gourmands !

Difficile de croire que les hippocampes restent gracieux et sveltes, quand on voit la quantité de nourriture qu'ils peuvent avaler. Ils raffolent des petits crustacés et des tout petits poissons. Mais ne crois surtout pas que ce sont des chasseurs courageux. Ils se contentent d'attendre patiemment que leur proie passe devant eux : quand elle s'est suffisamment approchée, ils dirigent lentement leur bouche vers elle et l'aspirent goulûment.

Papas "enceints"

Chez les hippocampes, ce n'est pas maman qui attend les bébés... mais papa ! Il a dans le ventre une poche incubatrice où la femelle dépose ses oeufs. Résultat : le mâle peut incuber plusieurs centaines d'oufs, parfois même plusieurs milliers (ça dépend des espèces). Après quelques semaines, les bébés hippocampes quittent la poche protectrice et s'en vont barboter dans la mer.

 

Les menaces

Il est très difficile d’estimer le nombre d’hippocampes. On sait qu’une espèce est en danger. Pour les autres, les données sont insuffisantes. Les menaces sont nombreuses: plus de 20 millions d'entre eux sont pêchés chaque année, soit par « erreur » en pêchant le poisson, soit volontairement Ils sont t utilisés dans la médecine traditionnelle asiatique (où on croit qu'ils peuvent guérir des tas de maladies, comme l'asthme, ou vendus vivants comme poissons d'aquarium ou comme bibelots et séchés dans des pendentifs dans les boutiques de souvenirs.

 

Que fait le WWF ?

On a tellement tué d'hippocampes que les différentes espèces sont aujourd'hui menacées d'extinction. Pour cette raison, TRAFFIC (le programme du WWF qui surveille le commerce des espèces menacées) fait tout pour que ces petits poissons soient protégés par des mesures plus sévères. Mais TRAFFIC prend aussi contact avec les commerçants, les pêcheurs ainsi qu'avec les médecins traditionnels asiatiques pour leur faire comprendre les conséquences du commerce excessif des hippocampes.

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